Realist reviews are a new form of knowledge synthesis aimed at providing middle-range theories (MRTs) that specify how interventions work, for which populations, and under what circumstances. This approach opens the ‘black box’ of an intervention by showing how it triggers mechanisms in specific contexts to produce outcomes. We conducted a realist review of health user fee exemption policies (UFEPs) in sub-Saharan Africa (SSA).

 

This article presents how we developed both the intervention theory (IT) of UFEPs and a MRT of free public healthcare seeking in SSA, building on Sen’s capability approach. Over the course of this iterative process, we explored theoretical writings on healthcare access, services use, and healthcare seeking behaviour. We also analysed empirical studies on UFEPs and healthcare access in free care contexts.

 

According to the IT, free care at the point of delivery is a resource allowing users to make choices about their use of public healthcare services, choices previously not generally available to them. Users’ ability to choose to seek free care is influenced by structural, local, and individual conversion factors. We tested this IT on 69 empirical studies selected on the basis of their scientific rigor and relevance to the theory.

 

From that analysis, we formulated a MRT on seeking free public healthcare in SSA. It highlights three key mechanisms in users’ choice to seek free public healthcare: trust, risk awareness and acceptability. Contextual elements that influence both users’ ability and choice to seek free care include: availability of and control over resources at the individual level; characteristics of users’ and providers’ communities at the local level; and health system organization, governance and policies at the structural level.

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Article published in Health Policy and Planning

Afin d’améliorer l’accès aux soins, plusieurs pays d’Afrique subsaharienne ont décidé d’assurer la gratuité de certains soins au point de service, pour certaines populations. De nombreuses études ont été menées sur ces politiques d’exemption des paiements directs des soins (PEP) et quelques tentatives de synthèse ont eu lieu, avec un succès mitigé. L’objectif de l’étude est de comprendre comment ces politiques permettent d’améliorer l’accès aux soins, dans quels contextes, pour quelles populations, et par quels mécanismes, en utilisant ce corpus de connaissances.

 

Nous avons utilisé une forme nouvelle de synthèse des connaissances, appelée la revue réaliste. Elle vise à ouvrir la « boîte noire » d’une intervention en tâchant de comprendre comment le contexte influence un certain nombre de mécanismes pour produire des effets. Il s’agit donc de relever, dans les écrits, les tendances dans les interactions entre contexte, mécanismes et effets, sous la forme de configurations. Ces configurations contribuent au développement d’une théorie de moyenne portée. Cette revue s’est déroulée en six étapes : 1) développer la théorie de moyenne portée initiale; 2) préciser la question de recherche; 3) rechercher les études empiriques; 4) évaluer la qualité des études sélectionnées, 5) extraire et synthétiser les données; 6) préciser la théorie.

 

Selon la théorie initiale, la gratuité des soins au point de service est une ressource contribuant à renforcer le pouvoir d’agir des usagers. Ce pouvoir d’agir est également influencé par des facteurs structurels, locaux et individuels qui agissent sur la « capabilité » des usagers de se saisir de cette ressource, et de faire le choix de recourir aux services de santé gratuits. Cette théorie a été mise à l’épreuve des données empiriques issues de 69 documents concernant dix pays d’Afrique subsaharienne. La synthèse de ces données a mis en lumière trois mécanismes essentiels dans le choix des usagers de recourir aux services de santé gratuits : la confiance, l’acceptabilité, et la reconnaissance du risque. Ils sont au cœur de la théorie réaliste du recours aux soins de santé que nous proposons.

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Publié dans les Cahiers Réalisme