L’évaluation réaliste est une démarche d’évaluation guidée par la théorie. Dans leur livre fondateur, Pawson et Tilley (1997) décrivent leur approche comme faisant partie de la famille de l’évaluation fondée sur la théorie. Une évaluation fondée sur la théorie est une stratégie « qui intègre et utilise de manière explicite les théories des parties prenantes, des sciences sociales, d’autres sources, ou une combinaison d’entre elles, pour la conceptualisation, la conception, la conduite, l’interprétation ou l’application d’une évaluation » (Coryn, Noakes, Westine et Schröter, 2011, p.201).

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Les programmes sociaux visent à créer un changement en s’appuyant implicitement ou explicitement sur une théorie concernant la manière dont ce changement peut être produit. La tâche de l’évaluateur est donc d’expliciter cette théorie, de la tester et de la préciser. Ainsi, l’évaluation réaliste commence avec une théorie et se termine par une théorie.

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En revanche, l’évaluation réaliste se distingue d’autres types d’évaluations fondées sur la théorie par la forme de sa théorisation, ainsi que par son ancrage dans le réalisme critique :

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• La forme de la théorie dans l’évaluation réaliste est particulière : il s’agit de configurations contexte-mécanisme-effet, ou d’une matrice réaliste, selon l’appellation de Funnell et Rogers (2011). Une théorie peut toutefois prendre diverses formes comme la théorie d’action de Chen (2005) ou le modèle logique.

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• Dans l’approche réaliste, la théorisation a une visée explicative, et permet de comprendre le rôle des mécanismes dans l’atteinte des résultats. Une évaluation guidée par la théorie pourrait ne pas tenir compte des mécanismes, ni des effets.

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• Enfin, la systématisation de la théorie de programme réaliste permet aux évaluations réalistes d’être cumulatives et itératives (Pawson et Tilley, 1997; Westhorp et al., 2011).