Les données probantes sont de plus en plus utilisées dans la prise de décision et les politiques, dans différents secteurs de la société dont celui de la santé. Les décideurs en font notamment usage lorsqu’ils souhaitent intervenir sur un enjeu ou proposer une nouvelle ligne de conduite. Dans ce contexte, la question fréquemment posée est « qu’est-ce qui fonctionne ? ». Tenter de déterminer l’efficacité d’une intervention nous conduit à essayer d'établir des relations de cause à effet entre l'intervention et ses effets souhaités. Historiquement, ces relations causales ont été explorées par des études expérimentales rigoureuses et des revues systématiques de ces études.  

 

Toutefois, il est désormais reconnu que les actions et politiques sont mises en œuvre dans un contexte social, caractérisé par sa complexité et son aspect dynamique et imbriqué dans plusieurs strates sociales. Par ailleurs, ce contexte façonne à son tour ces actions et politiques. C’est pourquoi une intervention efficace dans un certain contexte peut ne pas l’être autant dans un autre contexte. 

 

En outre, la nature des interventions peut être très différente, selon que l'on s’intéresse à des interventions individuelles (par exemple, prescrire un médicament) ou à des interventions qui ciblent des services, des communautés ou des systèmes sociaux. Ces dernières, définies comme des interventions sociales complexes, sont souvent composées de multiples stratégies qui interagissent et font intervenir une variété de personnes, chacune ayant son autonomie, qui travaillent ensemble de manière coordonnée. De ce fait, ces interventions sont très sensibles au contexte et peuvent donner lieu à une série d’effets attendus et inattendus.

 

L’évaluation et la synthèse réalistes sont des méthodes de recherche qui permettent d’éclairer la décision et l'élaboration des politiques en reconnaissant la complexité des interventions et des contextes. Elles ont été expressément conçues pour comprendre les interventions sociales complexes et diffèrent d’autres méthodes par leur visée explicative ancrée dans la philosophie du réalisme. La question récurrente  « Qu’est-ce qui fonctionne? » fait place à la question « Comment cette intervention fonctionne-t-elle ? Pourquoi ? Pour qui et dans quels contextes ? ».  

 

Il s’agit donc de comprendre en profondeur les liens de causalité entre trois éléments : l’intervention et ses influences sous-jacentes, les effets qu’elles génèrent, et en particulier les facteurs contextuels qui interviennent dans ces relations. De cette manière, l’approche réaliste vise à offrir aux décideurs des données probantes détaillées, riches et concrètes, qui sont souvent manquantes  lorsqu’ils développent, modifient ou mettent en œuvre leurs programmes et politiques.