Le mécanisme est l’un des concepts clés de l’évaluation réaliste puisqu’il reflète la visée explicative de cette approche. Ce concept est au cœur de nombreuses discussions parmi les utilisateurs de cette approche, en sciences sociales et en santé publique. 

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Pour définir ce concept, commençons d’abord par présenter ce que n’est pas un mécanisme selon l’approche réaliste. Le mécanisme n’est pas compris ici comme une activité ou une stratégie de l’intervention, ni comme une variable. Le mécanisme est plutôt une explication de la constitution, des interrelations et des comportements des processus qui sont responsables des effets. Ces processus renvoient à la façon dont des acteurs, individuellement ou collectivement, raisonnent et réagissent, au regard des ressources qui sont mises à leur disposition dans un contexte donné, pour apporter un changement. De ce fait, un mécanisme existe à travers l’interaction dynamique entre des agents, des ressources et l’intervention mise en œuvre dans un contexte et un espace-temps ouvert. L’activation des mécanismes et leurs effets dépendent du contexte dans lequel ils s’inscrivent.

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Identifier les mécanismes avec l’évaluation réaliste contribue à expliciter la logique de l’intervention, communément appelée la « théorie de programme ». Lors de la mise en œuvre d’une intervention, différents mécanismes peuvent être déclenchés. Ces mécanismes peuvent interagir entre eux, avec le contexte et avec les effets qu’ils ont eux-mêmes produits (boucles de rétroaction).