L’évaluation réaliste cherche à expliquer les liens de causalité entre une intervention –  appréhendée comme un phénomène social – et des effets, selon la variété des contextes dans lesquels cette intervention est mise en œuvre. La vision de la causalité qui sous-tend cet exercice scientifique est dite « générative ».

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Dans cette vision, l’intervention – objet de l’évaluation – ne fonctionne pas en elle-même, et n’est pas ce qui produit un effet. Un effet est produit par un mécanisme déclenché par l’intervention. Étant de nature sociale, une intervention évolue dans un contexte qui l’influence. Ce contexte permet ou inhibe le déclenchement du mécanisme de l’intervention, influençant de ce fait l’effet produit.

 

Ainsi, selon les contextes, une même intervention peut déclencher un ou plusieurs mécanismes, similaires ou non, qui produisent à leur tour des effets, analogues ou non. Par exemple :

 

• Dans un contexte C1, l’intervention déclenche un mécanisme M1 qui produit un effet E1.

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• ​Dans un contexte C2, l’intervention déclenche un mécanisme M2 qui produit un effet E2.

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• ​Dans un contexte C3, l’intervention déclenche le mécanisme M1, le même que dans le contexte C1, qui produit un effet E3, différent du contexte C1. 

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Dans cette perspective, ce n’est pas l’enchaînement régulier et systématique d’évènements qui explique l’effet, comme c’est le cas dans une vision « successioniste » de la causalité. On parle plutôt de tendances causales sous-jacentes à un enchaînement d’évènements, et plus particulièrement à l’interaction entre le contexte, le mécanisme, et l’effet. Ces tendances causales sont appelées des demi-régularités.

 

Dans une évaluation réaliste, on cherche donc à identifier ces demi-régularités au moyen de configurations Contexte-Mécanisme-Effet. Une configuration C-M-E représente l’agencement de ces trois éléments (contexte, mécanisme, effet) qui illustre une tendance causale repérée à un niveau empirique.